Que veut dire 4×4 ? Définition et histoire des rois du franchissement

Dans l’automobile, il existe une multitude de segments. Parmi eux, certains sont plus porteurs que d’autres, c’est le cas des 4×4. Mais dans les faits, les 4×4 répondent à des critères très précis, qui les différencient des SUV. Dans cet article, nous allons revenir sur la définition et la signification même d’un 4×4, en matière de design, d’architecture ou encore de transmission. Et vous le verrez, nous utilisons souvent ce terme à tort, car dans les faits, les vrais 4×4 sont de plus en plus rares sur le marché…

C’est quoi un 4×4 ?

Revenons aux fondamentaux. Un véhicule dit 4×4 signifie que les quatre roues sont motrices. Elles sont donc entraînées directement par le moteur. Avoir quatre roues qui passent la puissance au sol plutôt que deux, cela présente l’avantage d’avoir davantage de grip, surtout dans les conditions difficiles. Lorsqu’il fait froid, par exemple, le fait d’avoir la transmission intégrale, permet d’évoluer de manière plus sécurisante, en limitant les pertes d’adhérence. Sur les petites routes de montagne, c’est souvent même indispensable si vous comptez atteindre le sommet.

Les 4×4 correspondent donc à des usages clairement définis. Il s’agit donc de véhicules aptes à évoluer en tout-terrain et parfois même, à faire du franchissement. Pour autant, il existe des 4×4 de différents horizons, avec des modèles plutôt compacts et agiles, qui misent sur la légèreté, comme une Fiat Panda 4×4 ou un Suzuki Jimny, des 4×4 pas chers comme le Dacia Duster, des 4×4 plus rustiques, comme un Nissan Patrol et même des 4×4 haut de gamme, à l’image des Porsche Cayenne et Volkswagen Touareg, l’un des 4×4 les plus fiables du marché.

La confusion entre 4×4 et SUV est assez fréquente. Les SUV peuvent avoir la transmission intégrale (ce qui en fait des 4×4 d’un point de vue conception) mais cela n’est pas systématique. Beaucoup sont de simples tractions.

4×4 et SUV : comment ne pas se tromper ?

Comme évoqué précédemment, il est assez facile de confondre un SUV avec un 4×4. Dans les deux cas, il s’agit bien souvent de véhicules surélevés, avec un look baroudeur. Seulement, le SUV a généralement un positionnement plus haut de gamme et une vocation familiale, avec bon nombre d’aspects pratiques inspirés par les monospaces. Le SUV est généralement mieux équipé et dispose des dernières technologies. À l’inverse, il est souvent moins performant en tout-terrain qu’un véritable 4×4, qui visera davantage les aptitudes à évoluer hors des sentiers battus.

Par ailleurs, il existe un segment supplément : celui des crossovers. Concrètement, il s’agit d’un mix entre le SUV et le monospace. La subtilité est complexe à véritablement cerner. L’instigateur de ce segment, c’est le Nissan Qashqai de première génération. De nos jours, le terme de crossover est un terme plus généraliste, qui décrit des modèles familiaux inspirés par les SUV, mais sans trop affirmer la parenté. Par exemple, la Hyundai Ioniq 5 est inscrite en tant que crossover alors que sa silhouette évoque celle d’une berline compacte… Mais que son gabarit la reproche davantage d’un SUV.

Pour ne pas confondre un 4×4 et un SUV, il ne faut donc pas s’arrêter à la fiche technique. Car même si les SUV en traction sont surreprésentés, il existe aussi des modèles qui ne négligent pas les capacités de franchissement, que ce soit chez Porsche ou bien chez Land Rover, par exemple. Le seul gabarit n’est pas représentatif, car il existe des SUV et 4×4 de formats très différents avec des gammes compactes, des modèles familiaux et des grandes tailles de 4×4.

Il y a également des fois où il est très difficile de faire un choix entre un SUV et un 4×4. Par exemple, le Mercedes Classe G est compliqué à positionner. Son histoire est celle d’un 4×4 à l’ancienne et son design est resté très authentique et brut d’aspect. Pourtant, son intérieur haut de gamme et ses niveaux de puissance importants en font un SUV parmi les plus rapides de l’histoire. Mais à côté de cela, il conserve des capacités de franchissement assez exceptionnelles, avec des angles d’attaque que bien des concurrents lui envient !

La vraie définition d’un 4×4

Mais au fait, que signifie réellement le terme 4×4 ? Le premier 4 correspond au nombre de roues sur le véhicule tandis que le second fait écho au nombre de roues motrices, qui propulsent le véhicule. Un 4×4 est donc une voiture qui dispose de quatre roues, toutes motrices.

À l’inverse, une voiture traction est une 4×2, car seule la moitié des roues est motrice. Dans le domaine des camions, ce même terme est employé pour différencier le nombre de roues total par celles qui sont réellement entraînées par le moteur et la transmission. Pour en savoir plus, n’hésitez pas à découvrir les différences entre une voiture 4×4 et 4×2 !

L’essentiel à retenir

Maintenant, vous savez tout sur ce qu’est concrètement un 4×4. Vous l’aurez compris, le terme de 4×4 qualifie plus précisément un type de transmission plutôt qu’un modèle de véhicule en lui-même. L’époque des 4×4 à l’ancienne tend à disparaître au profit de modèles plus luxueux et puissants, que l’on qualifie désormais presque exclusivement en tant que SUV.

Vous en savez désormais davantage sur les 4×4, alors que diriez-vous de trouver le carburant pour votre 4×4 le plus adapté à vos besoins ?